1983年，鄧小平提出“教育要面向現(xiàn)代化，面向世界，面向未來”的戰(zhàn)略思路。“教育為本”的理念逐漸深入人心。

　　然而，20世紀80、90年代的教育現(xiàn)狀令人堪憂，據(jù)《瞭望周刊》報道：當時的中國，因家庭貧困而失學的小學生，平均每年有100多萬。雖然《中華人民共和國義務(wù)教育法》已經(jīng)于1986年7月1日正式施行，但對于貧困家庭來說，每年要交納的學雜費仍然是沉重的負擔。

　　貧困地區(qū)的教育狀況亟待改善。1989年3月由共青團中央發(fā)起成立了中國青基會，旨在通過資助服務(wù)、利益表達和社會倡導，幫助青少年提高能力，改善青少年成長環(huán)境。

　　“我們這兒今年又欠收了，我又從學校出來了，我要背著口袋外出去討飯……”這是河北淶源縣桃木疙瘩村張勝利和呂成山小時候?qū)懡o當時縣政協(xié)副主席車志忠的信。1989年10月初，中國青基會河北調(diào)研組發(fā)現(xiàn)，全村14戶人家共13名學生，其中有11名學生失學，張勝利和呂成山因為愛讀書，常?？渴占^發(fā)換錢來交學雜費上學。

　　坐在寬敞明亮的辦公室里，昔日“大眼睛”，今日共青團安徽省委副書記（兼職）、中國工商銀行安徽省分行團委副書記蘇明娟在接受人民網(wǎng)記者采訪時回憶：“1991年我上小學一年級，那時候?qū)W校根本沒有嚴格意義上的校舍，就是舊社會的祠堂改建的，有窗戶，但是沒有玻璃，上面糊著紙，破了很多洞，冬天非常冷，也就是那時候解海龍老師拍了很多我們上課時的照片，其中就有那張‘大眼睛’。”

　　據(jù)解海龍回憶，1991年到大別山區(qū)采訪時，有一個孩子闖入了他的視線，她不斷地抬頭看黑板，低頭記筆記，這個女孩就是蘇明娟。“我發(fā)現(xiàn)蘇明娟的眼睛非常大，有一種直抵人心的感染力。”在蘇明娟抬頭的一瞬間，解海龍快速按下快門，于是有了后來經(jīng)典的“大眼睛”。“回頭看這張照片，我覺得蘇明娟的眼神特別能表現(xiàn)孩子對讀書的渴望。”

　　蘇明娟（右）在安徽合肥接受人民網(wǎng)記者采訪。 人民網(wǎng)記者 羅旭攝

　　作為人口最多的發(fā)展中國家，中國承擔著龐大的教育工作。人口多、底子薄、經(jīng)濟文化落后，特別是貧困地區(qū)多、人口居住分散、義務(wù)教育規(guī)模龐大、教育經(jīng)費短缺等，是中國不得不面對的現(xiàn)實問題。

　　希望工程自發(fā)起以來，始終奔走在幫助貧困失學少年兒童重返校園的第一線。根據(jù)政府關(guān)于多渠道籌集教育經(jīng)費的方針，以民間的方式廣泛動員海內(nèi)外財力資源，建立希望工程基金，資助貧困地區(qū)的失學少年兒童繼續(xù)完成學業(yè)、改善貧困地區(qū)的辦學條件，以促進貧困地區(qū)事業(yè)的發(fā)展。

　　凝聚廣泛的社會力量 愛心人士舉不勝舉

　　希望工程是一個時代的記憶，它為大眾參與援助貧困地區(qū)的失學少年兒童搭建了公益慈善平臺。

　　寫信是希望工程發(fā)起初期的主要籌款方式。當時，中國青基會員工手寫了幾十萬封“勸募信”，寄送給社會愛心企業(yè)，號召大家支持貧困地區(qū)的教育發(fā)展。

　　為了讓更多人了解希望工程，中國青基會開始尋求媒體幫助。1991年5月25日，《人民日報》率先刊登了“希望工程——為救助貧困地區(qū)失學少年募捐”的公益廣告。隨后，《光明日報》《工人日報》《經(jīng)濟日報》《中國青年報》《中國少年報》等報刊也紛紛刊登了公益廣告。