在那之前，日本一直是從中國(guó)吸收先進(jìn)的技術(shù)和思想，而這個(gè)時(shí)代卻吸收了截然不同的歐洲文化，迅速地發(fā)展起來(lái)。有一種說(shuō)法認(rèn)為，當(dāng)時(shí)的日本在火槍生產(chǎn)方面居世界第一。繼承織田信長(zhǎng)衣缽的豐臣秀吉用這種先進(jìn)武器試圖侵略中國(guó)的明朝。打到朝鮮半島的日本武將軍團(tuán)當(dāng)初能夠多次擊敗明軍和朝鮮軍隊(duì)，也是借助了火槍的巨大威力。
之后，德川家康創(chuàng)建江戶幕府，消滅豐臣一族。德川一族對(duì)葡萄牙和西班牙傳播天主教抱有疑心，擔(dān)心他們的目的是借傳教之名將亞洲變?yōu)橹趁竦?。為此幕府采取了原則上禁止與外國(guó)交流的閉關(guān)鎖國(guó)政策。但荷蘭是個(gè)例外。荷蘭雖然想取代西班牙和葡萄牙掌握海洋霸權(quán)，卻沒(méi)有傳教的想法，因此被認(rèn)為對(duì)日本沒(méi)有危害。當(dāng)時(shí)只有荷蘭、清朝和朝鮮這3個(gè)國(guó)家被允許進(jìn)行有限制的貿(mào)易。
江戶時(shí)代與外國(guó)的交流雖然被禁止，但日本人對(duì)歐洲的興趣和憧憬并沒(méi)有改變。用荷蘭語(yǔ)對(duì)歐洲的學(xué)問(wèn)進(jìn)行研究被稱為“蘭學(xué)”，日本涌現(xiàn)了大量的優(yōu)秀學(xué)者。蘭學(xué)家們除了醫(yī)學(xué)、天文學(xué)、物理學(xué)和化學(xué)等自然科學(xué)之外，還學(xué)習(xí)了測(cè)量方法、火炮技術(shù)和制鐵等實(shí)用科學(xué)。此外，蘭學(xué)家們對(duì)拿破侖崛起等歐洲的時(shí)事情況以及各國(guó)的地理、歷史等也都了如指掌。
江戶時(shí)代的另一個(gè)特點(diǎn)是老百姓教育水平的提高。包括農(nóng)民在內(nèi)，眾多老百姓都把子女送到被稱為“寺子屋”的學(xué)校讀書(shū)。沒(méi)有義務(wù)教育制度，老百姓是自發(fā)地鼓勵(lì)子女(包括女性)學(xué)習(xí)。18世紀(jì)英國(guó)和法國(guó)的識(shí)字率在大城市才有30%左右，而江戶時(shí)代日本人的識(shí)字率卻已達(dá)到70-80%。為此，江戶時(shí)代的老百姓創(chuàng)造的大眾文化開(kāi)花結(jié)果，取代了之前的貴族文化。普通老百姓開(kāi)始熱衷于讀小說(shuō)，為版畫(huà)而瘋狂。與此同時(shí)，日本自身的數(shù)學(xué)和工業(yè)技術(shù)也大為發(fā)展。
經(jīng)濟(jì)水平也開(kāi)始提高。日本經(jīng)濟(jì)研究中心收集了世界經(jīng)濟(jì)學(xué)家對(duì)過(guò)去各國(guó)GDP的推算值。結(jié)果顯示，1820年日本GDP份額雖只有全球的3%，卻高于美國(guó)的1.8%。當(dāng)時(shí)中國(guó)的GDP份額達(dá)到32.9%，超過(guò)印度的16%，是不容置疑的世界第一。但是從人均GDP來(lái)看，1700年中國(guó)為600美元，日本為570美元，1820年中國(guó)仍為600美元，日本卻已達(dá)到669美元，超越了中國(guó)。這一逆轉(zhuǎn)或許就是得益于江戶時(shí)代的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)。
蘭學(xué)、高識(shí)字率和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的相互作用引發(fā)了明治維新。富裕起來(lái)的農(nóng)民、商人和手藝人接受教育，掌握和理解被蘭學(xué)家翻譯成日文的歐洲技術(shù)和新思想。推倒江戶幕府的是長(zhǎng)州藩，指揮長(zhǎng)州藩軍隊(duì)的大村益次郎就是位蘭學(xué)家。大村原本是一位醫(yī)生，因會(huì)外語(yǔ)，負(fù)責(zé)起歐洲兵法書(shū)籍和講義。他的才能得到賞識(shí)，最終成為長(zhǎng)州藩事實(shí)上的軍隊(duì)最高司令官。眾多平民百姓聚集到大村身邊，學(xué)習(xí)使用歐洲的先進(jìn)武器，最終推翻了幕府。
與日本江戶時(shí)代同一時(shí)期的中國(guó)也活躍著湯若望、南懷仁和郎世寧等來(lái)自歐洲的傳教士。據(jù)說(shuō)17世紀(jì)的康熙皇帝親自學(xué)習(xí)拉丁文和數(shù)學(xué)。中國(guó)第一幅實(shí)測(cè)圖“皇輿全覽圖”就是由康熙命令傳教士編繪的。最初階段，在接受歐洲文化方面日本與中國(guó)并沒(méi)有太大的差異，但是中國(guó)卻沒(méi)有出現(xiàn)明治維新。
筆者認(rèn)為最大的原因是平民教育水平的差異。日本方面，推動(dòng)明治維新的是下層武士、商人和富裕起來(lái)的農(nóng)民。可以說(shuō)江戶時(shí)代末期日本的教育水平非常高，連普通平民都能夠理解外國(guó)的新技術(shù)和新思想。領(lǐng)導(dǎo)者不管怎樣下達(dá)指令推進(jìn)維新運(yùn)動(dòng)，如果底層的人不理解支持，新技術(shù)和新思想就無(wú)法推廣。清朝末期中國(guó)也出現(xiàn)了幾次維新運(yùn)動(dòng)，但僅限于宮廷內(nèi)部，并未成為廣泛的大眾運(yùn)動(dòng)。在中國(guó)，通常只有地主階級(jí)的兒子為了科舉考試而上學(xué)，平民的孩子能夠上學(xué)的少之又少。因此中國(guó)老百姓在20世紀(jì)之前對(duì)歐洲文化的理解一直推進(jìn)緩慢。
國(guó)力這個(gè)詞具有國(guó)家主義屬性，筆者并不喜歡，不過(guò)有時(shí)一定得說(shuō)。就平民的教育水平這一觀點(diǎn)來(lái)看，日本的國(guó)力超過(guò)中國(guó)是在18世紀(jì)的江戶時(shí)代。人才就是國(guó)力的源泉。(作者：《日經(jīng)新聞》亞洲總局編輯委員 村山宏）
